関節リウマチは、関節の炎症が続くことで軟骨や骨が破壊され、関節が変形したり、関節機能に障害が起こったりする病気です。
関節リウマチが悪化し関節が一度破壊されてしまうと、治療の効果が出にくいだけでなく、もとの状態に戻るのはむずかしいといわれているため、小さな症状でも見逃さず早期診断・早期治療が重要です。
関節リウマチの主な症状は手足をはじめとする全身の関節が腫れて痛み、手指のこわばり(朝に起こることが多いので朝のこわばりという)や、進行すると関節が変形して動かせる範囲が制限される場合もあります。
症状は左右対称に現れることが多く、腫れている部位がブヨブヨしてやわらかいのも特徴です。
また、関節の症状だけでなく、倦怠感(けんたいかん)や疲労感、微熱、体重の減少、貧血といった全身症状が見られる場合もあります。
症状や進行の程度は人によってさまざまです。

関節リウマチの患者さんは現在日本に70～100万人^※1、そして毎年約1万5000人が発病すると考えられています。
そのうち8割が女性の患者さまで、圧倒的に女性に多く、男性と比較しておよそ3倍～4倍^※2と言われています。
ただなぜ女性に多いのか、はっきりしたことはまだ解明されていません。普通、関節リウマチというと高齢者の病気だと思われがちですが、実際には働き盛りの30～40歳代での発病が多く、家事や仕事に多忙な年代だけに、患者さまの悩みも大きいのが現状です。
また、関節リウマチの患者さまの血縁者には関節リウマチの人が多いとの統計もあります。

関節リウマチの一番の特徴は関節炎ですが、これは関節の滑膜(かつまく)という部分に起きる炎症です。
滑膜の炎症が慢性化すると同時に、滑膜の増殖が起こり、まわりの軟骨や骨を少しずつ破壊していきます。
通常、軟骨や骨の破壊は、発症して半年～1年の早い時期から進行すると言われており、発症から1年～2年ほどでおよそ60％の患者さまに関節症状びらんの進行がみられます。
さらに破壊が進行すると、手の指や足の指の関節に関節リウマチ特有の変形が起こり、次第に関節が動かしにくくなり、日常生活にも支障があらわれます。しかし、最近では診断技術や治療の進歩により、進行例は少なくなりました。
とはいえ、症状が進むスピードには個人差があり、症状がよくなったり悪くなったりを繰り返す患者さんもいれば、軽い症状がずっと続く患者さんも多くみられます。
また、一度破壊された関節はもとの状態には戻らず、さらに症状が進行すると日常的な動作が難しくなることもあります。
ただし、早い時期からの積極的な治療によって、症状が落ち着き安定しやすくなる(寛解)ことが知られています。
以上のことからリウマチにおいて、早期診断と早期治療が重要なポイントと言われています。

関節リウマチは自己免疫疾患と考えられており、一般的に関節や骨、筋肉等が痛くなったり、こわばったりする病気を指します。
この病気は30歳～40歳代の女性がもっとも発症しやすい病気です。

リウマチの治療法としては病気の進み具合や病態に応じて基礎療法、薬物療法、リハビリテーション(リハビリ)、外科療法(手術)などがあります。
現状で治療の中心的役割を果たしているのは薬物療法になります。

「いま使っている薬はなにに効くのだろう？」
「この薬、ほんとうに私に合っている？」…
そんな疑問をもつこともあるかもしれません。
納得したうえで治療を進めるためにも、薬についての理解を深めておくことも大切です。

リウマチの治療薬は、大きく分けると抗炎症剤、抗リウマチ剤(DMARDともいわれています)、生物学的製剤に分けられます。
抗炎症剤は、炎症を抑えて痛みを和らげる作用を持つお薬です。
非ステロイド性抗炎症剤(NSAID)とステロイド剤と呼ばれている2種類があります。
抗リウマチ剤は、病気の原因に深く関わっている“免疫の異常”を正常にして病気の進行を抑える薬です。

関節リウマチのリハビリテーションは、薬物療法とあわせて行うことで治療効果が上がるといわれています。
ただし、リハビリテーションは先生の指示に従って行う必要があります。決して自己流で実施しないように注意してください。
なお、炎症が強く出ているときは関節破壊につながりやすいため、安静を保つことを優先しましょう。
リハビリテーションでは、関節の動きや筋力を維持、改善する理学療法、生活動作を改善する作業療法、痛みをおさえたり変形を予防したりする装具療法のほか、生活指導も行われます。

関節リウマチには3種類の寛解があるといわれています。寛解では、炎症がほぼ消失した状態の「臨床的寛解」、レントゲン検査上で関節破壊の進行がおさえられた状態の「構造的寛解」、身体機能の低下がない状態の「機能的寛解」の3つの要素がそろうことが大切だと考えられています。

以下の3つの寛解の定義にもとづき、関節リウマチ治療では次のようなことを実践していきます。

腫れや痛みをとる

関節破壊の進行をおさえる

身体機能の低下を防ぐ

薬物療法やリハビリテーション、場合により手術療法などの治療法を組み合わせることで、寛解を目指していきます。

関節リウマチの治療は、患者さまとリウマチ専門医が二人三脚で進めるものです。
また、治療のゴールは、症状をおさえることだけでなく、患者さんの生活の質を最大限まで改善することです。
そのうえでまずは、臨床的寛解(腫れや痛みがない状態)を達成することが最も重要です。

当院は寛解を目指すあなたのパートナーです。しっかりと目標を共有したうえで、最適な治療を一緒に進めていきましょう。